Es ist ein unheimlicher Anblick. Auf einem 3.046 Meter hohen Berggipfel in der einsamen Atacama-Wüste thront etwas, das aussieht wie eine glänzende Stahlkugel, groß genug, um aus Dutzenden von Kilometern Entfernung sichtbar zu sein. Ich habe sie schon oft gesehen, aber immer nur in künstlerischen Darstellungen und Computerdarstellungen. Diesmal ist sie echt. Ich nähere mich dem riesigen kugelförmigen Gehäuse des größten optischen Teleskops der Menschheitsgeschichte.

Als der niederländische Brillenmacher Hans Lipperhey im frühen 17. Jahrhundert das Teleskop erfand, erkannte er, dass größere Optiken bessere Ergebnisse liefern würden. Doch damals hätte sich niemand etwas so Monströses wie das Extremely Large Telescope vorstellen können, das die Europäische Südsternwarte (ESO) gerade baut. Mit einem 39,2 Meter breiten Hauptspiegel wird das ELT über eine höhere Lichtsammelleistung verfügen als alle bisherigen professionellen Teleskope zusammen. Ja, es klingt unglaublich, aber ich habe es nachgerechnet – es stimmt tatsächlich.

Ich begleite ein chilenisches Fernsehteam auf einem zweistündigen Besuch des Cerro Armazones, dem Standort des ELT. Armazones liegt nur 20 Kilometer östlich des Paranal-Observatoriums der ESO, dem Standort des 25 Jahre alten Very Large Telescope (VLT). In einem Verwaltungsgebäude wenige hundert Meter unterhalb des Gipfels werden wir mit Schutzhelmen, Sicherheitsschuhen und Warnwesten ausgestattet. Anschließend führt uns unsere Gastgeberin, Sofía Otero von der ESO, zum Observatoriumsgelände, auf dem geschäftige Bautätigkeit herrscht.

Sicherheitskoordinator Luigi Pinto vom italienischen Konsortium, das das Teleskop baut, führt uns durch die etwa zur Hälfte fertiggestellte Kuppel mit einem Durchmesser von 90 Metern. Riesige Kräne haben die ersten Elemente der beiden riesigen Türen der Kuppel angebracht. „Hier ist ein Teil der zweiten Tür“, sagt Pinto, während er um eine komplizierte, geschwungene Stahlkonstruktion von der Größe einer Brücke herumgeht. „Tatsächlich habe ich bei einem meiner vorherigen Projekte an einer großen Brücke gearbeitet. Für mich ist das kein großer Unterschied.“

Nachdem wir das Gebäude betreten haben, steigen wir über mehrere Treppen zu einer hohen Galerie hinauf, die sich rund um die Kuppel erstreckt. Von hier aus ist der Ausblick noch beeindruckender. Die weiße Teleskopkonstruktion, bestehend aus Dutzenden miteinander verbundener Stahlrohre und noch immer von einem Gerüst umgeben, steht kurz vor der Fertigstellung. Sie ist so groß, dass ich Schwierigkeiten habe, die richtigen Größenverhältnisse wahrzunehmen. Die Lastwagen und Gabelstapler, die unten auf dem Betonboden herumfahren, wirken so klein wie Spielzeugautos.

Pinto zeigt auf einen Techniker in einem orangefarbenen Overall, der im Inneren des Teleskops arbeitet. Er ist fast zu klein, um ihn zu erkennen. „Er sitzt auf der Höhe, wo der Hauptspiegel sein wird“, sagt er. „Aber natürlich werden die Spiegelsegmente erst installiert, wenn alles andere fertig ist.“ Der riesige Hauptspiegel wird aus sage und schreibe 798 sechseckigen Segmenten bestehen, die in Deutschland hergestellt werden. „Ich glaube, etwa 200 davon wurden bereits geliefert“, sagt Pinto.

Am Abend treffe ich am benachbarten Paranal-Observatorium Guillaume Blanchard, den Leiter der optischen Gruppe der ESO, der Pintos Vermutung bestätigt. „Wenn Sie möchten, kann ich Sie heute Abend in die technische Einrichtung des ELT führen“, sagt er. „Dort werden die Spiegelsegmente getestet, beschichtet und gelagert.“ Tatsächlich werden es am Ende 931 Segmente sein – 133 Ersatzteile mit unterschiedlichen Krümmungen werden benötigt, um den Spiegel während des kontinuierlichen Neubeschichtungsprozesses vollständig zu halten. „Wenn wir den gesamten Spiegel alle zwei Jahre neu aluminisieren wollen, müssen wir täglich zwei Segmente herausnehmen und neu beschichten“, erklärt Blanchard.

Nach dem Abendessen gehen wir zu einem großen, rechteckigen Gebäude. Darin befindet sich die Prüf- und Beschichtungsanlage, die relativ klein ist, da die Spiegelsegmente nur etwa 1,5 Meter breit sind. Das gesamte Labor ist ein Reinraum, daher darf ich ihn nicht betreten. Durch ein großes Fenster sehe ich jedoch ein glänzendes Sechseck auf einem Prüfstand, das zur Qualitätskontrolle bereitsteht.

Anschließend führt mich Blanchard in einen anderen, viel größeren Raum. Als er das Licht anmacht, bin ich sprachlos. Ich befinde mich in einer riesigen Lagerhalle mit meterhohen Regalen. Große, flache Metallkisten füllen etwa ein Fünftel der gesamten Lagerkapazität. Jede Kiste, eindeutig durch einen QR-Code gekennzeichnet, enthält ein einzelnes Spiegelsegment. Um mich herum steht der größte Teleskopspiegel der Welt, in Einzelteilen. Etwa einmal im Monat kommt eine neue LKW-Ladung an.

Als wir zur Residencia am Paranal zurückgehen, ist es draußen stockdunkel. Blanchard blickt in den Nachthimmel, hoch über dem nördlichen Horizont steht der Orion auf dem Kopf. Selbst nach vielen Jahren der Arbeit mit den größten Teleskopen der Welt erstaunt und inspiriert ihn der Anblick mit bloßem Auge immer wieder, sagt er. „Dies ist wirklich einer der besten Orte der Welt für Astronomie.“

Leider wird dieses anspruchsvolle Urteilsvermögen bald auf die Probe gestellt . Früher am Tag erzählte mir Ortego von den Plänen von AES Andes – einer Tochtergesellschaft eines amerikanischen Energieunternehmens –, nur 11 Kilometer südlich des VLT und 20 Kilometer südwestlich des Cerro Armazones eine Anlage für „grünen Wasserstoff“ zu bauen, so groß wie eine Kleinstadt. Einer aktuellen Studie der ESO zufolge würde die Anlage mit ihren zahlreichen Windturbinen und Solarmodulen Luftturbulenzen, Vibrationen und Staub verursachen und die Lichtverschmutzung um 35 % erhöhen.

„Noch ist nichts endgültig“, sagt Ortego (der vorgeschlagene Standort muss noch von der chilenischen Regierung genehmigt werden), „aber wir müssen unsere Stimme unbedingt erheben. Ich verstehe einfach nicht, warum sie sich nicht für einen anderen Standort entschieden haben.“ Drei Wochen nach meinem Besuch hieß es in einer Pressemitteilung der ESO, die Auswirkungen der Anlage seien „verheerend und irreversibel“.

Als ich vom Cerro Armazones Richtung Norden nach Arica fahre, wo mein sechswöchiger Chile-Roadtrip endet, sehe ich immer wieder die Kuppel des Extremely Large Telescope im Rückspiegel, umgeben von Turmdrehkränen. In etwa vier Jahren wird das größte Himmelsobjekt der Menschheit das Universum beobachten, hoffentlich ungehindert von industrieller Aktivität. Ich freue mich darauf, in dieses astronomische Paradies zurückzukehren und der Einweihung des Teleskops beizuwohnen.